祖尔肯湖位于青海省西南部“无人区”,面积约88平方千米,有多条河流汇入。考察发现,祖尔肯湖与沱沱河的支流相距仅4千米,中间有一垭口,垭口比湖面高出40余米。中更新世末期,祖尔肯湖水面辽阔,水位较高,湖水曾通过垭口流入沱沱河,被认为是当时长江源头第一大淡水湖。后来,受地壳运动和高原气候变干影响,祖尔肯湖与沱沱河隔断,成为内陆湖。下图为祖尔肯湖的位置及周边地形示意图。